Еще со школьного возраста каждый из нас помнит величавый двуглавый Эльбрус если не по учебникам географии, то по учебникам литературы. Ведь великий Лермонтов, попав на Кавказ поневоле, был им по-настоящему очарован, всем сердцем полюбил и воспел его не только в стихах, но и в красках. Его картины, изображающие Эльбрус, Бештау, ущелья и горные цепи Кавказа прекрасно передают красоту и особую, суровую, древнюю и захватывающую дух, поэтику этих мест.
В системе Большого Кавказа Эльбрус занимает особое место. Это высочайший горный массив Бокового хребта Кавказских гор. Геологи определили, что Эльбрус - это конус потухшего вулкана. Западная вершина его достигает высоты 5642 м, а восточная - 5621 м, они разделены глубокой седловиной, которая также является пятитысячником, ее высота - 5325 м.
Естественно, еще в те времена, когда горы были точкой приложения спортивных интересов лишь альпинистов, а отнюдь не горнолыжников и сноубордистов, совершались попытки покорения Эльбруса. Восточной вершины в 1829 г. первым достиг кабардинец К. Хаширов, проводник русской научной экспедиции, а западной в 1874 - английские спортсмены во главе с Ф. Грове и кабардинцем проводником А. Соттаевым, участником, кстати, первого восхождения русской экспедиции.
На высоте 4600-4700 м расположены скалы Пастухова, русского военного топографа, который первым покорил обе - Восточную и Западную - вершины Эльбруса. Выше этих скал зимой находится ледовое поле. С высоты 5000 м начинается «косая полка», как ее называют альпинисты, достаточно полого идущая плоскость, поднимающаяся наверх. Традиционно маршрут восхождения на любую из вершин Эльбруса проходит через его седловину. Оттуда до обеих вершин остается около 300 м.
С северной стороны горного массива инфраструктура пока развита слабо, здесь имеется всего несколько хижин для альпинистов, которые используются и туристами, и сотрудниками МЧС. Как правило, с северной стороны совершаются восхождения к Восточной вершине, маршрут проходит через скалы Ленца (от 4600 до 5200 м).
В нашей стране Приэльбрусье всегда было и остается одним из самых популярных центров горнолыжного спорта и туризма. Самым посещаемым склоном Приэльбрусья является гора Чегет, которая прекрасно оборудована как канатно-кресельными, так и канатно-маятниковыми подъемниками. Трассы здесь разной степени сложности, любой желающий, от асов до новичков, найдет на Чегете трассу по своим возможностям. Чегет обладает и достаточно привлекательным для туристов выбором развлечений. Есть кафе и ресторанчики на склоне, работают пункты проката инвентаря. С вершины горы открывается замечательный вид на двуглавый Эльбрус.
Что касается собственно Эльбруса, то, при всей его суровости и внешней неприступности, не предполагающей, казалось бы, присутствия человека, здесь также есть определенная туристическая инфраструктура. Она сосредоточена в основном на южных склонах горного массива, где располагается маятниково-кресельная канатная дорога, высота которой 3750 м. Здесь вас встретит приют «Бочки», в котором находятся более десяти шестиместных утепленных жилых вагончиков и кухня. Это место служит стартовой площадкой для современных спортсменов, поднимающихся на Эльбрус. Есть новый, более современный, приют «Липрус», открытый в 2013. Он вмещает 48 человек и располагается на высоте 3912 м. Самая высокогорная гостиница Приэльбрусья - «Приют одиннадцати», ее основное здание сгорело в 90-е годы 20 века, но в настоящее время на основании котельной прежней гостиницы отстроено новое здание. Кроме того, в приюте находится несколько 12-местных вагончиков и кухня. По вечерам организуется работа дизель-генератора с подачей электроэнергии в вагончики.
Седловина Эльбруса, как отправная точка для всех альпинистов, какой бы из вершин они ни стремились достичь, давно нуждалась в собственном приюте, поскольку, чем выше поднимаются участники восхождения, тем труднее дается им каждый сантиметр пути. Поэтому приют на высоте 5300 м действительно необходим. С 2007 года ведутся работы по его строительству. Приют будет представлять собой полусферу диаметром 6,7 м, установленную на фундаменте. К 2009 были изготовлены конструкции купола, начались строительные работы. Однако в запланированный срок - 2010 - приют открыть не удалось, в настоящее время работы продолжаются.
Как добраться: самолетом до Кисловодска, Нальчика или Черкесска, далее на автобусе, такси или арендованном автомобиле.